Ecuador vs. USA: The Biggest Cultural Differences

When Americans travel to Ecuador, what surprises them the most?

In this episode of Chatting in Latino Spanish, our intermediate Spanish podcast, you’ll listen to a conversation with Ecuadorian teacher Andrés Trujillo about some of the biggest cultural differences between Ecuador and the United States.

You’ll discover:

🍿 How popcorn is enjoyed in Ecuador beyond movie theaters

🐹 An animal that many Americans keep as a pet, but Ecuadorians consider a traditional dish

🌤️ Why Ecuador’s diverse climates can surprise visitors, and what to keep in mind when packing for your trip.

Ready to explore the cultural shocks that make Ecuador such a fascinating destination? ¡Vamos!

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Intermediate Spanish Transcript: Cultural differences between Ecuador and the USA

Marco: Andrés, mucho gusto.

Andrés: Hola, ¿qué tal? ¿Cómo estamos? Igualmente, mucho gusto. Gracias por el espacio aquí y va a ser un gusto conversar contigo, Marco.

Marco: Andrés, encantado de tenerte acá en el podcast. Andrés, para la gente que no te conoce, preséntate con nuestra audiencia.

Andrés: Bueno, como ya mencionaste, mi nombre es Andrés. Soy de Ecuador, soy profesor de español y vivo en Quito, la capital del país, para ser un poquito más exactos.

Marco: Háblanos acerca de Quito, la capital.

Andrés: A ver, ¿qué te puedo decir? Creo que es como la mayoría de las ciudades grandes. Entonces, bastante comercio, bastantes cosas que hacer, bastante gente —un poquito caótico en realidad—, pero en general diría que es una ciudad agradable, bonita.

Marco: Bien, bien. Y bueno, hoy además tenemos un tema muy interesante porque vamos a hablar de cosas que sorprenden a los turistas cuando llegan Ecuador. Estos choques culturales que muchas veces se dan cuando uno visita un nuevo país. Andrés, para comenzar, a ver qué cosas sorprenden a los estudiantes de español cuando llegan a Quito o a Ecuador.

Andrés: A ver, mira, te cuento algo que de hecho le pasó a un estudiante que también es amigo mío que vive aquí en Ecuador. Cuando él intentó tomar su primer viaje en Uber, el chofer, el conductor, le dijo que necesitaba sentarse adelante junto a él y no atrás, más cómodo en el asiento de atrás.

Entonces, mi estudiante primero se asustó un poco porque decía “¿por qué quiere que yo me siente adelante?”. Entonces, muchas cosas imagino él. Pero el problema es que Uber no es un servicio cien por ciento legal aquí en Ecuador. Y cuando un conductor te pide que te sientes adelante es para despistar a la policía.

Entonces, si tú estás adelante, parece que eres un amigo o un familiar del chofer y no pasa nada. Pero si te sientes atrás, es obvio que estás pagando por el servicio y por eso no te permiten hacer eso.

Marco: O sea, a ver, para entender bien… Existe Uber, existe la posibilidad de usar la aplicación en Ecuador de Uber, pero no es legal.

Andrés: Correcto.

Marco: Ya. Entonces, si estás usando esta aplicación, te van a pedir sentarte al frente para pasar desapercibido, para que no se note que es un servicio de Uber.

Andrés: Exactamente. De esa forma parece que eres un amigo del chofer nada más y de esa forma no pasa nada con la policía.

Marco: Vale, vale. Y entonces, ¿qué otra alternativa? Me imagino hay aplicaciones como de taxi o puedes llamar a una línea de taxi segura…

Andrés: A ver, sí, obviamente existen compañías de taxis. Tú puedes simplemente llamar a una que conoces y van a ir a tu casa. Pero el taxi es un poquito más caro, la verdad. Es por eso que mucha gente prefiere Uber.

Marco: Bien, entonces ahí tienen algo que les puede llamar la atención: el servicio de Uber. Andrés, algo que me llamó mucho la atención de Ecuador es el uso de los dólares en tu país. ¿Qué nos puedes decir al respecto?

Andrés: Ok, eso también es interesante. A ver, aquí en Ecuador la moneda que usamos en todas partes es el dólar. No es que tienes la opción de usar dólares si quieres. El dólar es la única opción aquí en Ecuador. Entonces, si vas a un supermercado, si vas a pagar por el Uber, si pagas cualquier cosa, usamos dólares.

Marco: Bien, entonces no tienen que hacer ningún tipo de conversión, sino que directamente pueden usar los dólares de Estados Unidos. Claro, porque en Ecuador ocurre esto que se llama la dolarización, que no tiene una moneda propia, sino que usan directamente los dólares americanos.

Andrés: Sí, fue más o menos… No más o menos, en el año 2000. Aquí en Ecuador hubo una crisis económica bastante fuerte y en el 2000 dejamos nuestra moneda anterior y empezamos a usar el dólar como moneda oficial.

Marco: ¿Cómo se llamaba la moneda anterior? Solo por curiosidad.

Andrés: Se llamaba sucre.

Marco: El sucre, ya. Entonces, a partir del año 2000 que solamente usan dólares. Entonces, al momento de pagar en las calles algún tipo de servicio directamente con dólares, también centavos, todo eso. No hay ningún problema en usar esta moneda porque es la que se usa cotidianamente.

Andrés: Sí, todo, todo, todo se paga en dólares. No existe otra alternativa.

Marco: Y acá tengo preguntas sobre los precios. Me imagino que muchos estudiantes de Estados Unidos, cuando ven que pueden pagar directamente en dólares, ¿cómo es el impacto de ellos de los precios? O sea, ¿se manejan precios similares en dólares? ¿Cómo ven eso?

Andrés: A ver, creo que depende un poco de algunas cosas, pero en general diríamos que Ecuador es un país más barato que Estados Unidos, por ejemplo. Entonces, algo que yo he notado cuando tengo amigos o estudiantes aquí de visita les sorprende, por ejemplo, el precio de la comida.

Cuando vamos a almorzar, un almuerzo típico es un plato de sopa, un plato de arroz, a veces con carne, pescado, pollo, un vaso de jugo y esas tres cosas cuestan $2,50, que para ellos parece bastante barato. Para nosotros es normal, pero para ellos es barato.

Marco: Sí, es barato. Para precio de Chile también, sí. O sea, $2,50 está bien. Y un almuerzo con todo incluido, dices tú. O sea, $2,50 más o menos un almuerzo completo.

Andrés: ¿Sí, todo, todo incluido.

Marco: ¡Guau! Bueno, entonces el costo de vida mucho más barato en Ecuador. ¿Y hay muchos problemas si alguien lleva un billete?… Porque cuando uno viaja a veces saca plata del cajero automático, del ATM, y normalmente tiene billetes grandes, tiene $100 dólares. ¿Hay mucho problema a veces cuando vas a comprar en que te den el vuelto?

Andrés: Eso sí es importante mencionarlo. Si vas a comprar cosas aquí en Ecuador, yo diría que si tienes un billete de $20 dólares, Ok, todo perfecto. $50 y $100 dólares no es tan fácil. La gran mayoría de los negocios no aceptan esos billetes. Entonces necesitarías ir al banco y pedir que te cambien eso por billetes más pequeños. Hay que tener cuidado con eso.

Marco: Bien, entonces hay que llevar lo que se dice como el sencillo. Llevar el sencillo, llevar el dinero justo quizá o un billete más pequeño para no tener problemas con el vuelto.

Andrés: Sí, correcto. De hecho, aquí en Ecuador… A ver, ¿creo que estamos hablando de lo mismo cuando hablas del sencillo? ¿De billetes pequeños o monedas?

Marco: Eso, eso. Cuando hablo de…Acá en Chile al menos decimos sencillo es como tener el dinero justo, no un billete muy grande.

Andrés: Correcto. Aquí diríamos que esos son sueltos. Hablamos de que tienes el dinero justo para pagar por las cosas, o por lo menos billetes pequeños, son sueltos.

Marco: Entonces te dice “tiene suelto” o “pague con suelto”.

Andrés: Exactamente.

Marco: Vale. Entonces pagar con suelto en Ecuador para no tener estos problemas con los billetes grandes.

Andrés: Sí, necesitas tener siempre sueltos porque de otra forma puedes encontrar en una situación donde la otra persona que vende algo tampoco tiene sueltos y simplemente no puedes comprar lo que necesitas.

Marco: Bien, entonces ya tenemos dos. A ver, Andrés, ¿qué más nos puedes contar de cosas que sorprenden a los estudiantes cuando llegan?

Andrés: A ver, algo que también he notado que les sorprende e incluso les asusta un poquito son algunas comidas típicas de aquí de Ecuador. Posiblemente la más famosa aquí en la sierra es el cuy, que para ellos es una mascota, no es una comida.

Marco: El cuy para los oyentes que no conocen este animal es el guinea pig, que se le dice en inglés, el cuy. Entonces, en Ecuador se comen los cuyes.

Andrés: Sí, es un plato típico. Honestamente, a mí no me gusta el cuy, pero a mucha gente le encanta y puedes encontrar calles enteras en algunos lugares con restaurantes que venden cuy.

Marco: Vale, vale. Entonces se van a sorprender quizás cuando vean que allá no tienen los cuyes de mascotas, sino que los cocinan más bien.

Andrés: Sí, en realidad en algunos lugares tú puedes ver que tienen como granjas de cuyes, por decirlo así. Entonces tú piensas “qué bonito cómo los cuidan” y después te enteras de que todos son para servirlos, de hecho, comida y dices “¡No, pobrecitos!”. Entonces, para muchos estudiantes sí es un poco extraño ver eso, porque obviamente para ellos es una mascota, no es comida. Pero aún así, ya que están aquí, quieren probar, quieren tener esa experiencia y muchos de ellos van a esos restaurantes.

Marco: Algo que me llamó la atención, hablando de comida, es que muchas veces —y aquí tú me puedes corregir— pero vi un video donde se usan las palomitas de maíz como acompañamiento en la comida, el popcorn, pero en la comida. ¿Es verdad que es común tener el popcorn, las palomitas de maíz, como acompañamiento?

Andrés: Sí, obviamente no en todas las comidas, pero hay platos que sí o sí van acompañadas de las palomitas de maíz. Algo interesante también, las palomitas de maíz nosotros las llamamos por un nombre diferente. Aquí en Ecuador se llama canguil.

Marco: Canguil, ya. Entonces, cuando tú vas a un restaurante, a veces te ponen canguil al lado para acompañar ese alimento.

Andrés: Sí. A ver, mira, por ejemplo, en algunos platos como el ceviche, una especie de sopa fría de mariscos, siempre vas a tener canguil y vas a tener chifles, que no es otra cosa que el plátano verde —el plantain— frito. Entonces, siempre, siempre vas a tener tu porción de canguil con chifles en el ceviche, en otras sopas, igual que son típicas de aquí.

Marco: Y acá tenemos nombres, entonces, interesantes, porque mencionaste el canguil para las palomitas de maíz y también el chifle para el plátano frito. Plátano frito entonces en Ecuador, chifle.

Andrés: Correcto. Es igual, algo que siempre, siempre está presente en esos platos. Si tú vas a comer un ceviche y no tienes canguil y chifles, no está completo. Simplemente no está completo.

Marco: Para mí suena raro tener como acompañamiento canguil. No, no es algo que puedo relacionar como un ceviche con palomitas de maíz. Bueno, no sé, quizás tengo que probar también para salir de la duda.

Andrés: Sí, deberías. Si algún momento vienes por Ecuador, me avisas y vamos a uno de los restaurantes que conozco para probar eso.

Marco: Claro, claro, para sorprenderme también con esta combinación. Bueno, aquí ya tenemos varias entonces sobre la comida, sobre el uso de la moneda, los taxis. Andrés, ¿qué más nos puedes contar sobre Ecuador?

Andrés: A ver, mira, esto me pareció un poco extraño la primera vez que yo lo escuché. Pero a ver, aquí en Ecuador, si tú vas a usar el baño —ya sea en el hotel, en tu casa o en un baño público— siempre en el baño hay un cesto de basura para que tú puedas poner el papel higiénico, el papel de baño ahí.

Muchos estudiantes que llegan aquí están acostumbrados a echar el papel en el inodoro y enviarlo con el agua, pero aquí no se hace. De hecho, en muchos lugares tú puedes ver un papelito, un rótulo que dice “Por favor, poner el papel de baño en el cesto de la basura” para evitar por ahí que vayan a tapar el inodoro, por ejemplo.

Marco: En otros países lo tiran directamente en la taza. Entonces, puede parecer un aviso sorprendente, quizás, para algunas personas que hay un cesto donde se tiene que poner este papel.

Andrés: Sí. De hecho, yo tengo una amiga que vive aquí, es de Estados Unidos, y cuando recibe visitas de su país, en su propio baño, en su departamento, ella pone un papelito en el baño recordándoles a sus amigos que no hagan eso, que no echen el papel directamente en el baño.

Marco: Claro, claro. Puede parecer algo sencillo o común para la gente de Ecuador, pero la gente de Estados Unidos normalmente lo tiraría en la taza del wáter. Entonces, un recordatorio importante para tener en consideración.

Andrés: Sí, súper importante si no quieres tener problemas, por ejemplo, con el baño del hotel mientras estás ahí hospedado.

Marco: Imagínate esa situación que se te… como decimos en español “se tapa la taza”. O sea, no baja eso y tienes que llamar a pedir ayuda. Y bueno, yo me moriría de la vergüenza.

Andrés: Exactamente. Igual yo.

Marco: Bien, bien. Bueno, entonces el consejo aquí… Bueno, cosas sorprendentes sobre Ecuador. Algo que apunté también por acá, Andrés, es que mucha gente en Ecuador habla el español como segunda lengua. Hay muchas lenguas indígenas también, ¿no? ¿Es verdad esto?

Andrés: A ver. Bueno, si hablamos de lenguas, existen más o menos 17 lenguas indígenas, pero la mayoría de mayoría son comunidades pequeñas. No diríamos que son idiomas grandes dentro del país, pero sí existe una lengua indígena que es como la principal, el quichua. No solamente se habla en Ecuador, sino en toda la región. Y sí, hay bastantes… Bueno, ya no hay tantas personas que solo hablan quichua, pero sí hay muchas personas que hablan quichua y español.

Marco: Entonces, mucho quechuahablante también en Ecuador. Y eso también es importante de considerar, que la lengua española se habla quizá en contexto de educación, me imagino, más estándares, pero también hay comunidades que hablan sus propias lenguas.

Y sobre las islas Galápagos, que mucha gente relaciona Ecuador, islas Galápagos, he escuchado que las diferencias de precio, que la zona continental de Ecuador es mucho más barata, pero que al momento de ir a las islas Galápagos el precio ya se dispara. ¿Es así o no? O sea, Galápagos tiene precios que incluso para la gente de Ecuador pueden ser altos.

Andrés: Sí, totalmente. A ver, mira, yo no he visitado a Galápagos, así que no puedo darte una lista de precios que yo he visto, pero conozco gente que ha viajado y me dicen que sí, es bastante caro. Un ejemplo sencillo, una botella de agua pequeña aquí cuesta unos 50 centavos. Si vas a Galápagos, me dijeron que la misma botella cuesta 2 dólares con 50 centavos. Con eso puedes imaginar más o menos la diferencia de precios.

Marco: Muchos países tienen una zona turística que a veces la gente local no ha visitado porque el precio es mucho más caro, pero que están destinadas para turistas y creo que el caso de Galápagos, que está más bien pensada para gente de otros países que visita Ecuador.

Andrés: Sí, totalmente. Si hablas con personas de cualquier lugar del país, todos te van a decir “sí, yo conozco la playa, yo conozco esto”, pero la gran mayoría de ecuatorianos va a decir “no, yo no conozco Galápagos” precisamente por los precios.

Marco: Y Andrés, a ver, ¿qué otras cosas por ahí tienes anotadas para mostrarnos?

Andrés: A ver, podríamos hablar un poquito del clima, que es otra de las cosas que a veces ponen a pensar a las personas de aquí. Si hablamos del clima, lo primero que puedo decirte es todos tenemos la aplicación del clima en el teléfono. Entonces, puedes empezar el día y decir “Ok, hoy va a hacer sol toda la mañana, hoy va a llover un poquito”… Nunca le creas a esa aplicación, no funciona. Aquí el clima cambia tanto que podemos empezar el día con un sol bonito y tal vez a las 11 de la mañana está lloviendo. O puedes empezar el día un poquito frío, con nubes, y al mediodía puedes estarte quemando porque el sol es muy intenso.

Marco: Esto debe ser un dolor de cabeza para mucha gente porque si yo al menos antes de salir veo el pronóstico del tiempo —el forecast— el pronóstico. Y según eso salgo con ropa más ligera, quizás con un paraguas si va a llover, pero en Ecuador es difícil saber cómo va a estar el día en la tarde, por ejemplo. Entonces, ¿cómo lo hace la gente?

Andrés: Simplemente, estamos siempre preparados o estamos resignados. Una de las dos. O te preparas o te resignas.

Marco: Entonces, tener en consideración eso: no confiarse mucho en el pronóstico del tiempo si van a Ecuador.

Andrés: Sí. Y algo que me parece importante mencionar también aquí, el sol es súper, súper fuerte. Entonces, hay personas que —esto es chistoso— pero tú puedes reconocer a un extranjero de Estados Unidos, de Canadá, de Europa. Puedes reconocerlos en su primera semana porque tienen la piel súper roja. Ellos piensan que no, no hace mucho calor, el sol no es muy fuerte y no usan suficiente protector solar. Entonces, esa primera semana tú puedes verlos. Están súper rojos, la piel les quema horrible porque no usaron suficiente bloqueador. Después de eso, aprenden la lección y usan ropa más adecuada, suficiente protector solar y esas cosas.

Marco: Bien, entonces cuidado con el sol si van a Ecuador, llevar un protector solar para protegerse.

Andrés: Y algo que también me di cuenta recientemente con unos amigos, si alguien quiere venir a Ecuador, traiga su propio protector solar desde su casa, porque aquí es bastante caro en comparación a su país, por ejemplo.

Marco: Vale, entonces llevar el propio protector solar a Ecuador, porque en Ecuador entonces es más caro. Es más caro el protector solar que en otras partes.

Andrés: A ver, mis amigos me dijeron que sí. Porque, por ejemplo, una botella pequeñita de protector solar aquí cuesta 25 dólares de una marca que es más o menos buena.

Marco: ¿25 dólares una botella? ¡Uy, no! Sí, está caro. Ya, eso sí es caro.

Andrés: Sí, la última vez que yo compré un protector solar me costó eso. Y en la farmacia, no en algún lugar un poquito fancy. Simplemente farmacias.

Marco: Sí, o sea, en general los precios en Ecuador son baratos, pero para el protector solar y este tipo de productos, ahí ya sube.

Andrés: Sí, diríamos que hay cosas que por algún motivo, no sé cuál, sí son bastante más caras.

Marco: Vale. Interesante saber eso para estar preparado y no confiarse en que Ecuador es barato y voy a comprar el protector solar acá, sino que bueno, ir al menos con esa botellita desde país de origen.

Andrés: Sí, yo diría que a ver, dos cosas que pueden traer para no gastar mucho dinero aquí, el protector solar y…¿Cómo se llama esto? Repelente para insectos. He escuchado, algunas personas me han preguntado por qué hay mosquitos aquí en Quito si es alto, si es frío. Entonces, sí estamos alto, pero no es tan alto como para que no existan mosquitos. Entonces, necesitas un repelente cuando vas de excursión, por ejemplo.

Marco: Oye, y otra cosa que he escuchado sobre Ecuador es la hospitalidad. O sea, mucha gente destaca que los reciben muy bien. ¿Cómo es eso? ¿Es verdad esta hospitalidad de la que tanto se habla de Ecuador?

Andrés: A ver, es difícil decirlo desde mi punto de vista porque soy una persona local, pero diría que sí. Porque número uno: cuando converso con mis estudiantes y mis amigos dicen “¡Guau! La gente de Ecuador”… Las palabras que ellos usan es nice and welcoming. Entonces, se sienten a gusto aquí con las personas, haciendo amigos, hablando con alguien por la calle, pidiendo ayuda. Entonces, en general diría que sí. Si una persona viene a Ecuador de visita, de vacaciones, va a tener una buena experiencia con la gente local.

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