El Olentzero: The Christmas Hero Who Rides a Donkey

Ever heard of the Basque Christmas gift-giver who replaces Santa Claus?

In this episode of Basic Spanish Conversations (upper-beginner Spanish), I talk with Aitor Pisos, a Spanish teacher from Bilbao, about Olentzero, one of northern Spain’s most unique holiday figures.

We explore who Olentzero is, why he’s connected to coal, how he’s traditionally portrayed, and the modern celebrations featuring children’s letters, Basque carols, and lively Christmas Eve parades.

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Episode Transcript

Marco: Primero que todo, preséntate con nuestra audiencia.

Aitor: Bueno, pues…¡Hola a todo el mundo! Soy el profesor Aitor, profesor de español para extranjeros, y soy un profesor de Bilbao, del País Vasco. En el norte de España.

Marco: Y Aitor, hoy día vamos a hablar de un personaje —que a mí me encanta—, que es el Olentzero , que es un personaje de Navidad. Cuéntanos, ¿quién es el Olentzero y cómo es físicamente este señor?

Aitor: Pues, el Olentzero es un personaje de la Navidad aquí en mi región, tanto en el País Vasco como en Navarra, una zona cultural que se conoce así en un término más general como Euskal Herria.

Y es un personaje que en Navidad reparte regalos entre los niños como si fuera Papá Noel, como si fuera Santa Claus, pero Santa Claus no viene a mi región. En mi región, el que trabaja en Navidad es el Olentzero.

Es un personaje que viste con ropa tradicional de aquí, de la zona del País Vasco, de Navarra. En vez de renos, ¿no? —Santa Claus tiene renos—, este tiene un burro y con el burro va llevando los regalos en sacos. Carga el burro con los regalos y los va llevando a las casas para repartirlos entre los niños.

Tiene eso, como te digo, un traje tradicional con la ropa típica de aquí.

Marco: ¿Y cómo es el Olentzero físicamente? ¿Tiene barba? ¿Es delgado?

Aitor: A veces se representa con barba, a veces se le puede ver con barba, a veces no. Depende, me imagino, de la tradición de cada valle del País Vasco. Lo que sí se le ve es como una persona muy grande. Una persona que come mucho, que bebe mucho.

No piensa en la dieta normalmente y se nota. En eso se parece un poco a Santa Claus también.

Marco: Vale. Entonces, alguien que come mucho, alguien grandote, fuerte. Esa sería la descripción física del Olentzero.

Aitor: Sí, y a veces también se le ve como con las manos y la cara sucia porque… claro, durante la noche de Nochebuena y Navidad, pues reparte regalos. Pero el resto del año, ¿qué hace? ¿No?

Él tiene un trabajo, decimos que tiene un trabajo de carbonero. Fabrica carbón en los montes. Entonces, es un trabajo muy sucio.

Entonces, siempre cuando baja del monte y se le ve en los pueblos, tiene la cara sucia, las manos sucias de trabajar con el carbón.

Marco: Y cuéntame sobre… Bueno, me hablaste de que vive en las montañas, que trabaja con el carbón. ¿Vive solo en las montañas o no?

Aitor: Pues cuando yo era pequeño decíamos que vivía solo, sí. Pero a medida que yo iba creciendo —cuando me hice más mayor— empecé a escuchar sobre una tal Mari Domingi.

¿Y Mari Domingi quién es? Mari Domingi decimos que es su mujer, es su pareja. Y ella también tiene este poder mágico, reparte regalos con él. Le ayuda a repartir los regalos.

Es una mujer que también tiene ropa tradicional de la zona, con un sombrero muy curioso, con forma… Decimos que tiene forma como de cono. A veces también decimos que tiene forma de pene.

Marco: ¡Ja, ja, ja! Ok, ahí se pueden hacer una imagen de cómo es este sombrero.

Aitor: Sí, y nada, eso. Decimos que vive con con Mari Domingi, y él, junto con Mari Domingi, preparan los regalos y luego los reparten por toda Euskal Herria.

Marco: Vale, qué interesante. Entonces, tenemos el Olentzero y Mari Domingi, ahí con su gorro especial.

Aitor: Eso es.

Marco: ¿Y qué condiciones deben cumplir los niños para recibir estos regalos? ¿Cómo es el proceso? ¿Es similar a lo de Santa Claus, que los niños escriben cartas? ¿Diferente?

Aitor: Suele funcionar bastante parecido, sí. Suele funcionar bastante de parecido. La condición principal es que los niños a lo largo del año se porten bien. Durante los 365 días del año, los niños y las niñas se tienen que portar bien para recibir regalos en Navidad de parte del Olentzero.

Más allá de eso, también se le escriben cartas, normalmente también para fomentar el uso de la lengua local aquí. Porque aquí, además del castellano, se habla euskera. Se les pide a los niños que escriban la carta en euskera.

Decimos que el Olentzero habla en euskera y que para que entienda lo que quieren en Navidad, que lo escriban en euskera.

Marco: Claro, qué interesante. Una forma de hacer que la gente use también la lengua local.

Aitor: Eso es. Una oportunidad de entre muchas de poder fomentar la cultura y la identidad local.

Marco: Y cuéntame, ¿el Olentzero llega a otras partes de España o solamente en esa región?

Aitor: Pues de España, yo te diría que no. Yo te diría que el Olentzero es un personaje típico de la cultura vasca. Y la cultura vasca en España se limita a las regiones del País Vasco y de Navarra.

Concretamente, en Navarra, yo te diría que no en toda Navarra, pero no lo sé porque yo no soy navarro, yo soy vasco. También, sí que reparte regalos en otra región que culturalmente es vasca, pero que está en Francia, que es el País Vasco-Francés.

Entonces, entre esas tres regiones es donde suele tener el monopolio. El resto del país se lo dejamos a Papá Noel o al niño Jesús o a los Reyes Magos, el que sea que venga.

Marco: Vale, eso es interesante, porque he hablado con otras personas de España, de diferentes regiones, y hay gente que no lo conoce.

Aitor: No, no tiene tanto marketing. Eso es verdad. Fuera del País Vasco, no nos interesa mucho hablar del Olentzero, porque es verdad que Papá Noel tiene casi el monopolio de la Navidad en los demás países del mundo. Entonces, lo dejamos tranquilo.

Santa Claus para el resto del mundo, para nosotros el Olentzero. No hace falta convencer ni discutir sobre esto.

Marco: Y cuéntame, ¿hay festejos alrededor del Olentzero? ¿La gente sale a las calles a tocar música, a bailar? ¿Cómo es esto?

Aitor: Es una pregunta muy interesante, porque es verdad que el Olentzero, así como Santa Claus, ¿no? Santa Claus tiene sus propias canciones de Navidad, sus propios villancicos. El Olentzero también los tiene.

Hay canciones que hablan sobre tanto el Olentzero como Mari Domingi. Villancicos de Navidad, que hablan sobre ellos, sobre características de estos personajes. Y son canciones que se cantan en Navidad, igual que otros villancicos, que hablan de Jesucristo, que hablan de las comidas de Navidad o lo que sea. Estas canciones se cantan especialmente en el periodo navideño.

Y además, en la noche de Nochebuena, no… la tarde, en la tarde del día de Nochebuena, en los pueblos solemos hacer un desfile, por así decirlo, una cabalgata. Sale el Olentzero desde la montaña, porque aquí en el País Vasco todos los pueblos están en la montaña. Nos dividimos en zonas que son valles, porque todo son montañas, tras montañas, tras montañas.

Entonces, de la montaña baja el Olentzero y el pueblo le sigue. Le sigue normalmente hasta la Plaza del Pueblo, la Plaza del Ayuntamiento, y allí se reúne con todos los niños a repartir quizás unos dulces o algo, como saludando a los niños y preguntándoles: “Oye, ¿habéis sido buenos? Porque hoy voy a pasar por vuestra casa. Y si no habéis sido buenos, no os voy a dar regalos, os voy a dar carbón”. Claro, porque es carbonero.

Marco: Carbonero, claro, tiene sentido.

Aitor: Eso es.

Marco: Bien. Creo que tenemos una imagen muy clara, entonces, del Olentzero. Espero que llegue por las casas, les dé regalos a los oyentes y no carbón.

Aitor: Y no carbón, eso es. Si habéis sido buenos, 100% garantizado que tenéis un regalo, no carbón.