Day of the Dead in Basic Spanish

A celebration of the dead with colorful decorations, uplifting music, and delicious food? El Día de Muertos (Day of the Dead) is far from a sad occasion.

In this episode of the Spanish for Beginners Podcast, you’ll discover more about this fascinating Mexican tradition.

To guide us through it, we’re joined by Paola González, from Mexico. She is the Academic Product Manager at Spanish55, an online Spanish academy specializing in teaching Spanish to adults.

You’ll discover:

💀 When the Day of the Dead is celebrated

🌼 Traditional elements such as el altar, las flores de cempasúchil, and el papel picado

🏵️ Traditional foods like el pan de muerto and las calaveritas de azúcar

Ready? ¡Vamos!

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Day of the Dead: Transcript

Marco: ¿Qué tal? ¿Cuál es tu nombre y en qué trabajas?

Paola: Hola, mi nombre es Paola Marisela González. Soy de México y soy encargada de producto académico de Spanish 55.

Marco: Paola, cuéntanos, ¿qué es el Día de Muertos?

Paola: El Día de Muertos es una festividad de origen indígena muy antigua. Es tan importante que está en la lista de Patrimonio Cultural de la Humanidad de la UNESCO. Es una celebración para recordar con amor a nuestros familiares y amigos que ya murieron.

Marco: ¿Cuándo se celebra el Día de Muertos?

Paola: Se celebra el 1 y el 2 de noviembre.

Marco: ¿El 1 y 2 de noviembre? ¿2 días? ¿Y por qué se llama “el Día de Muertos” y no “los Días de muertos”?

Paola: Se llama Día de Muertos—en singular—porque es una sola gran celebración. Pero tradicionalmente, el 1 de noviembre es el Día de Todos los Santos y es el día para recordar a los niños que murieron. Y el 2 de noviembre es el Día de los Fieles Difuntos, que es para recordar a los adultos que fallecieron.

Marco: Interesante. ¿Y qué hace la gente ese día?

Paola: Ese día la gente hace dos cosas principales: va a visitar al cementerio y también pone altares en su casa.

La gente que va a los cementerios limpia las tumbas de sus familiares, pone velas y decora las tumbas con muchas flores.

Y otras personas solo ponen un altar de muertos, que también se puede llamar ofrenda, en sus casas para recordar a sus seres queridos que ya fallecieron.

Marco: ¿Cómo es el ambiente en el Día de Muertos? ¿Es una celebración alegre o seria?

Paola: El Día de Muertos es una celebración muy alegre y colorida. No es un día para llorar, sino para celebrar la vida de las personas.

Las calles y las casas se llenan de música, de flores y de comida deliciosa. Se celebra en México, pero también en otros países de América Latina. Y el ambiente es cálido, familiar y muy festivo.

Marco: Hay un elemento que siempre escucho de la celebración del Día de Muertos: el altar del Día de Muertos. ¿Qué es un altar del Día de Muertos y qué cosas ponen en el altar?

Paola: El altar es una mesa decorada de forma especial para dar la bienvenida a los espíritus de nuestros seres queridos que regresan a visitarnos. Y en el altar ponemos cosas con significados especiales.

Por ejemplo, las fotos de los familiares que recordamos, velas para guiar el camino de los espíritus a casa, flores, en especial flores de cempasúchil, que son una flor naranja con un aroma fuerte que ayuda a las almas a encontrar su camino de regreso.

También se pone papel picado, que es papel de muchos colores cortado con formas artísticas de esqueletos o diferentes figuras y representa el viento y la alegría de la fiesta. También ponemos agua porque los espíritus regresan cansados y tienen sed después de su largo viaje.

Y calaveritas de azúcar, que son pequeños cráneos hechos de azúcar con decoraciones de colores, y ellos nos recuerdan que la muerte también puede ser dulce y no debemos tener miedo. Y además se pone comida. La comida es muy importante.

Marco: ¿Comida? ¿Qué tipo de comida?

Paola: En el altar ponemos los platillos favoritos de los difuntos, pero también hay una comida que es muy especial para todos y se llama pan de muerto.

Marco: ¿Qué es el pan de muerto y qué lleva?

Paola: El pan de muerto es un pan dulce, redondo, muy suave, y con sabor a naranja. Encima tiene unas formas de masa que representan huesos. Por eso se llama pan de muerto y es delicioso con chocolate caliente o con atole, que es una bebida caliente y dulce hecha de maíz. Y también comemos calaveritas de azúcar o de chocolate.

Marco: Y en tu caso personal, ¿Cómo celebras el Día de Muertos? ¿Qué te gusta hacer?

Paola: A mí me gusta poner un altar en mi casa cada año y participar en eventos artísticos relacionados con el Día de Muertos.

Marco: Paola, muy interesante. Muchas gracias por todo.

Key Vocabulary

El Día de Muertos: Day of the Dead

El altar: altar

La ofrenda: offering

El cementerio: cemetery

Las flores de cempasúchil: marigold flowers

El papel picado: decorative cut-paper banners

La calaverita de azúcar: sugar skull

El pan de muerto: Day of the Dead bread

El atole: atole (a traditional hot corn-based drink)

Main Takeaway

El Día de Muertos is not a sad celebration. It is a colorful tradition in which families remember and celebrate the lives of loved ones who have passed away.

As the saying goes, a person truly dies only when they are forgotten. Remembering our loved ones is a way of keeping their memory alive and bringing them back into our hearts, especially during this celebration.

If you’d like to learn more about the Day of the Dead, Disney’s Coco does an excellent job of portraying many of the tradition’s most important elements.

¡Feliz Día de Muertos!